Polietilenas LDPE yra polimeras, kurio tankis paprastai būna diapazone – 0,910 – 0,940 g/cm3. Žemo tankio polietilenas (LDPE, Low density polyethene) sudarytas iš labai šakotų makromolekulių. Polietilenas HDPE yra polimeras, kurio tankis paprastai būna diapazone 0,941 – 0,965 g/cm3. Aukšto tankio polietilenas (HDPE, High density polyethene) sudarytas iš ilgų mažai šakotų molekulių, kurios suglunda labai tankiai, tarp jų susidaro tarpmolekulinės traukos ryšiai.
Politilenas pagal paplitimą buityje ir pramonėje dažniausiai būna:
– Polietilenas LDPE ir HDPE ekstrūzinis – vamzdinis;
– Polietilenas LDPE ir HDPE pūtiminis – plėvelinis;
– Polietilenas LDPE ir HDPE pūtiminis -buteliukų gamybai;
– Polietilenas LDPE ir HDPE liejiminis.
Polietilenas LDPE pasižymi dideliu trumpų ir ilgų grandinių išsišakojimu. Tai vienas paprasčiausių ir labiausiai paplitusių polimerų. Todėl jo tarpmolekulinės jėgos yra mažesnės, nes momentinė dipolio indukcinio dipolio trauka yra mažesnė. Dėl to sumažėja tempiamasis stipris ir padidėja elastingumas. LDPE susidaro laisvųjų radikalų polimerizacijos būdu. Didelis išsišakojimas ilgomis grandinėmis suteikia išlydytam LDPE unikalioms ir pageidaujamoms tekėjimo savybėms. LDPE naudojamas tiek kietiems konteineriams, tiek plastikinei plėvelei, pavyzdžiui, plastikiniams maišeliams ir plėvelės įvyniojimui.
LDPE polietilenas yra dažniausiai pramoniniu būdu gaminamas plastikas. Įvairios polietileno rūšys ženklinamos pagal jų tankį. Mažo tankio polietilenas, t. y. polietilenas, kurio tankis yra nuo 0,91 iki 0,94 g/cm³, paprastai vadinamas LDPE. LDPE daugiausia naudojamas gaminiams pakuoti. Pasaulinės pajamos, gautos naudojant LDPE, 2013 m. siekė beveik 33 milijardus JAV dolerių, o rinkos tyrimai tikisi, kad pardavimai padidės 1,5 % per metus. iki 2021 m.
LDPE dažniausiai naudojamas plėvelėms gaminti. Apie 63 % visos paklausos susidaro plėvelių gamyba, o didžiausią rinkos dalį šiame sektoriuje užima pakavimo plėvelės. Antroje ir trečioje vietoje yra krepšiai ir maišai bei kiti filmai. Kitos svarbios taikymo sritys yra standžios pakuotės ir statybos produktai. Pasauliniu mastu, naujų investicijų į infrastruktūros projektus dėka statybos produktų segmentas siūlo didžiausią artimiausių kelerių metų augimo potencialą. Kita vertus, Azijoje būtent plėvelės, ypač LDPE pakavimo plėvelės, turi didžiausią augimo potencialą, nes Azijos šalys vis labiau prisitaiko prie vakarietiškų fasuotų maisto produktų standartų.
Pasauliniu lygmeniu, plėvelės ekstruzija yra labiausiai paplitusi LDPE apdorojimo technologija. Kitos technologijos, būtent ekstruzinis padengimas, liejimas įpurškimu ir kiti procesai, tokie kaip formavimas pūtimu ir rotacinis formavimas, užima tik 37 % rinkos. Įvairiuose pasaulio regionuose apdirbimo technologijos skiriasi tik nedideliais skirtumais. Pavyzdžiui, Šiaurės Amerikoje neproporcingai dažnai naudojama ekstruzinė danga, o Rytų Europos šalys didelius kiekius LDPE naudoja ne tik plėvelių ekstruzijoje, bet ir liejimui.
Plastikas išpopuliarėjo Antrojo pasaulinio karo metais, pirmiausia kaip povandeninio kabelio danga, o vėliau kaip svarbi izoliacinė medžiaga tokioms svarbioms karinėms reikmėms kaip radaro kabelis. Tik karo pabaigoje plastikas buvo atimtas ir išleistas vartotojams. Nuo to laiko jo populiarumas tiek vartotojų, tiek pramonės reikmėms buvo toks įspūdingas, kad polietilenas tapo pirmuoju plastiku JAV, parduodančiu daugiau nei 1 milijardą svarų per metus. Šiandien tai vis dar yra didžiausio tūrio plastikas pasaulyje. Polietileno panaudojimo galimybės yra įvairios, įskaitant: pakavimo plėveles; šiukšlių, drabužių, bakalėjos ir pirkinių krepšiai; formuoti namų apyvokos reikmenys; žaislai; konteineriai; vamzdis; būgnai; benzino bakai; dangos ir daugelis kitų. Polietilenas yra termoplastinės dervos, gaunamos polimerizuojant etileno dujas [C2H4]. Mažos molekulinės masės etileno polimerai yra skysčiai, naudojami kaip tepalai; vidutinio svorio polimerai yra vaškai, maišomi su parafinu; o didelės molekulinės masės polimerai (t.y. daugiau nei 6000) yra medžiagos, naudojamos plastiko pramonėje.
Polimerai, kurių tankis svyruoja nuo maždaug 0,910 iki 0,925, vadinami mažo tankio; tie, kurių tankis nuo .926 iki .940, vadinami vidutiniu tankiu; o nuo .941 iki .965 ir daugiau vadinami dideliu tankiu. Mažo tankio tipai polimerizuojami esant labai aukštam slėgiui ir temperatūrai, o didelio tankio tipai santykinai žemai temperatūrai ir slėgiui. Santykinai naujas tipas, vadinamas linijiniu mažo tankio polietilenu, gaminamas įvairiais procesais: dujų fazės, tirpalo, suspensijos arba aukšto slėgio konversijos būdu. Didelio efektyvumo katalizatoriaus sistema padeda polimerizuoti etileną ir leidžia pasiekti žemesnę temperatūrą ir slėgį, nei reikia gaminant įprastą mažo tankio polietileną. Etileno kopolimerai su vinilo acetatu, etilo akrilatu ir akrilo rūgštimi yra komerciškai svarbūs.